Origine de la race
L’Aure-et-Saint-Girons (ou Casta) est une race bovine française originaire des Pyrénées centrales, plus précisément du Haut Couserans (Ariège) jusqu’au Col d’Aspin (Hautes-Pyrénées).
Son nom local « Casta » fait référence à la couleur châtain de sa robe, proche de celle de la châtaigne (« castagne » en occitan).
Positionnement ethnique
- Parenté possible avec la race espagnole Albère (qui a des muqueuses noires), suggérant une origine commune de part et d’autre des Pyrénées.
- Lien historique avec la Mascarde, une race disparue au XXe siècle dans les Pyrénées espagnoles (entre la Val d’Aran et la Cerdagne).
- Classification : André Sanson (1888) la range parmi les races des Alpes, aux côtés de la Gasconne à cocarde (future Mirandaise), la Schwytz et la Tarentaise.
Variétés locales
La race présentait une hétérogénéité en raison de son aire géographique étendue (Ariège, sud de la Haute-Garonne, Hautes-Pyrénées).
Deux variétés principales étaient distinguées :
La Saint-Gironnaise
- Berceau : Couserans (Ariège).
- Première description : 1826, mais la race est individualisée vers 1860 sous l’impulsion d’Oscar de Bardies (maire d’Oust).
- Standard établi : 1902 (alors que la race était proche de la disparition).
- Caractéristiques :
- Petite taille : 1,20 m au garrot, 300 kg (décrite comme ressemblant parfois à une « grosse chèvre »).
- Robe sombre et unie, gros ventre, membres grêles, poil bourru (« livrée d’ours »).
- Nerveuse et bonne marcheuse : Adaptée aux pentes escarpées et aux labours en sols légers.
- Excellente laitière : Meilleure des Pyrénées avec la Lourdaise.
- Utilisation historique :
- Approvisionnement en lait de Toulouse au XIXe siècle (via des « laiteries » urbaines).
- Fromage : Son lait était utilisé pour la fabrication de la Tomme de Bethmale (fromage au lait cru).
L’Auroise
- Localisation : Vallée d’Aure (Hautes-Pyrénées).
- Caractéristiques :
- Plus charpentée que la Saint-Gironnaise.
- Utilisée pour la traction animale, notamment pour l’élevage de bœufs de travail.
Morphologie
- Robe : Châtain, tirant plus ou moins sur le gris ou le brun selon les individus.
- Muqueuses : Dépigmentées (claires).
- Cornes : En lyre basse.
- Taille :
- Femelles : 1,35 m au garrot, 500 à 600 kg.
- Mâles : 800 à 900 kg.
Production laitière
- Historique : La Saint-Gironnaise était la pourvoyeuse de lait de Toulouse au XIXe siècle.
- Système des « laiteries » : Exploitations laitières en périphérie des villes, achetant des vaches amouillantes (en début de lactation) pour une vente directe de lait.
- Qualités : Sobriété et qualité du lait, appréciées des laitiers urbains.
- Fromage : Son lait était traditionnellement transformé en Tomme de Bethmale (AOP).
- Aujourd’hui : Quelques vaches sont encore traites, avec une production moyenne de 3 000 kg par lactation.
Adaptation à un milieu rude
- Rusticité : Résistante aux conditions difficiles de la montagne (hivernage long, transhumance à pied vers les estives).
- Onglons durs : Bonne marcheuse en milieu rocailleux.
- Facilité de vêlage et bonnes qualités maternelles (liées à ses qualités laitières).
Déclin et quasi-disparition
- Cause principale : Concurrence des races plus productives (ex. : Prim’Holstein) et abandon des systèmes traditionnels.
- Conséquence : Réduction drastique des effectifs au XXe siècle.
Conservation
- Statut : Race à très faible effectif, faisant l’objet d’un programme de sauvegarde.
- Intérêt : Culturel et patrimonial, lié au système d’élevage ariégeois traditionnel.
- Valorisation économique :
- Système allaitant : Production de broutards ou de veaux de boucherie.
- Lait : Quelques vaches sont encore traites (3 000 kg/lactation en moyenne).
- Effectifs :
- 2001 : 179 vaches.
- 2006 : 19 taureaux disponibles en insémination artificielle.
- 2017 : 320 femelles.
- 2019 : 350 femelles (estimation).
- Structures :
- 2009 : Création de l’Association nationale pour la race Casta, basée au Parc naturel régional des Pyrénées ariégeoises.
- Introduction dans des réserves naturelles : Ex. : Réserve naturelle nationale du Marais de Bruges (près de Bordeaux), où elle entretient l’espace sans être affectée par les conditions humides.
Enjeux actuels
- Maintien de la race : Éviter la consanguinité dans une population très réduite.
- Valorisation économique :
- Production de veaux (broutards, veaux de boucherie).
- Fromage : Tomme de Bethmale (potentiel à développer).
- Préservation du patrimoine :
- Système d’élevage traditionnel (transhumance, rusticité).
- Adaptation aux milieux difficiles (montagne, zones humides).
La Casta dans la culture locale
La Casta est un symbole des Pyrénées ariégeoises et de leur patrimoine agricole.
Son sauvetage illustre l’importance de la préservation des races locales et de la biodiversité domestique.
Elle incarne également la résilience des éleveurs pyrénéens et leur attachement à leur terroir.
Son rôle historique dans l’approvisionnement en lait de Toulouse et la fabrication de la Tomme de Bethmale en fait une race emblématique de la région.
